Les lahars ne constituent pas à proprement parler des événements éruptifs mais restent liés de près aux volcans. Un lahar (terme venu d’Indonésie, pays où ils sont particulièrement fréquents) s’assimile à une coulée de boue dont le matériel constitutif a une origine volcanique.
Ce phénomène remobilise, à la faveur d’une instabilité (séisme, éboulement, causes météorologiques), des cendres et des blocs, retombés en abondance sur lesflancs d’un volcan, sous forme de coulées boueuses. L’eau peut avoir
des origines bien différentes : vapeur volcanique, rupture des rebords d’un lac de cratère, eau de pluie, fonte de neige ou de glace.
Le 13 novembre 1985, un lahar, issu du Nevado del Ruiz en Colombie 1, a parcouru jusqu’à 80 km et recouvert Armero et d’autres villages faisant 25 000 victimes. Ce volcan qui culmine à 5 389 m est recouvert de neige et de glace. La fusion d’une partie des glaciers sommitaux et la formation de poches d’eaux sous-glaciaires brusquement libérées sont à l’origine de cette catastrophe.
Lors de la crise éruptive majeure de 1991–1992 du Pinatubo aux Philippines (44, 45), et pendant plusieurs années après, de nombreux lahars se sont formés, à chaque saison des pluies. Un système d’alerte a été mis au point par l’Institut philippin de volcanologie. Des observateurs dans des postes avancés sont capables d’annoncer l’arrivée d’un lahar aux habitants des villes et villages situés en contrebas.Les volcans et leurs éruptions parfois catastrophiques ont fait 265 000 victimes depuis trois siècles. Depuis quelques dizaines d’années, une bonne prévision se met en place et des évacuations récentes (à la Soufrière de Montserrat par exemple, 34, 35, 36, 37) ont permis de sauver des milliers de personnes.
Il ne faut pas oublier non plus que le volcan peut aussi être paradoxalement utile car source de fertilité des sols, de matière premieres (soufre, minerais) et d’énergie (la géothermie). Les volcans constituent aussi des paysages uniques que chacun d’entre nous veut aller admirer au moins une fois dans sa vie. Les trois lacs (de couleur rouge, vert et noir) occupant les cratères du volcan Kelimutu (47) à Flores en Indonésie forment un paysage fantastique. Le spectacle offert au lever du jour par la vaste caldeira elliptique du Tengger (48) à Java permettant de découvrir le Bromo fumant, le Batok ciselé par l’érosion et, au loin, le Semeru, reste inoubliable.